BRISTOL, Connecticut. Echemos un vistazo a lo que se requiere para ser un buen oficial a nivel profesional.
Se necesita tener buena vista, años de entrenamiento, un aire de autoridad y un nivel avanzado en el estudio de las reglas.
Nótese que ninguna de esas características es exclusiva de algún género.
La semana pasada, la NFL dio a conocer la lista de oficiales para la temporada del 2014. Hay dos mujeres en esa lista, Sarah Thomas y Maia Chaka, quienes se encuentran en la última etapa del programa de desarrollo. Esa etapa puede durar varios años.
«Una vez que un oficial está en ese grupo, puede entrar a la liga o terminar su carrera a nivel colegial», declaró el vicepresidente de oficiales de la NFL, Dean Blandino.
Aunque la liga no tenía la intención de emparejar a Thomas y Chaka, a veces un acontecimiento histórico de este tipo puede ser más sencillo compartido.
Este año, Thomas y Chaka son parte de un grupo de 21 oficiales que trabajarán en un partido de pretemporada. El próximo año, Serán elegibles para partidos de temporada regular de la NFL. Serían las primeras oficiales mujeres, no de reemplazo, en la historia de la NFL.
«El objetivo a largo plazo es desarrollar a varias oficiales mujeres», expresó Blandino. «La diversidad es muy importante».
Hace un año, Thomas fue parte de una clínica de la NFL para ser oficial, en Staten Island, para mujeres de preparatoria. Thomas fue una oradora eficaz, con una seguridad que desarrolló cuando trabajó en la Conference USA. Ahí, reveló que estuvo temporalmente fuera de acción cuando inesperadamente se embarazó de su tercer hijo, quien se convirtió en el quinto miembro de su familia en el 2012.
«¡Sorpresa!», expresó Thomas.
Técnicamente, Thomas y Chaka no convertirán en la primera mujer en trabajar en un partido de la NFL. Ese honor pertenece a Shannon Eastin, quien fue árbitro reserva durante el cierre patronal del 2012. Sin embargo serían las primeras oficiales mujeres de tiempo completo en ser contratadas por la liga.
Tener a dos mujeres les da un mayor objetivo a los críticos, pero también significa un sistema de apoyo. Ninguna de ellas está sola.
Siempre hay algunos que hablan sobre una frágil mujer que podría ser arrollada por un jugador de 300 libras. No estoy seguro que muchos réferis hombres lo soportarían, tampoco, sin embargo las mujeres practican peleas en patines, corren maratones y aplican efectivas palancas al brazo. Creo que cualquiera que acepte un trabajo como árbitro de la NFL sabe que sus reflejos podrían ser puestos a prueba, ya sean hombres o mujeres.
Es posible que exista una parte que tiene problemas en aceptar a una mujer en un papel de autoridad cuando se trata de deportes, pero eso no debería ser razón para mantener fuera de un juego a un oficial calificado.
Los críticos pueden ser una de las razones por las que las ganancias a veces se tienen que hacer en parejas. Cuando Augusta National Golf Club finalmente sumó a dos mujeres a su lista de miembros, en realidad sumaron a dos: a la ex secretaria de estado Condoleezza Rice y a la empresaria Darla Moore.
Cuando la NBA sumó árbitros femeninos –en 1997– llegaron Violet Palmer y Dee Kantner para trabajar en partidos de la NBA en el primer año de la WNBA. Val Ackerman era la presidenta de la WNBA cuando eso sucedió.
«Parecía en ese entonces que estaban ocurriendo muchas cosas a la vez sobre el tema del ascenso de las mujeres en el baloncesto», indicó Ackerman, ahora comisionada de la Big East en la NCAA. «Fue una gran historia, a nivel interno y externo. Dos mujeres recibiendo su oportunidad».
Palmer aún sigue en la liga. Su carrera de 17 años es prueba de la buena decisión de contratarla, como detalló Johnette Howard el año pasado para ESPN.com. Palmer ha sido aceptada completamente.
«La gente ya no piensa en ella como en una mujer que hace ese trabajo», sentenció Ackerman.
Sólo es una oficial.
Richard Lapchick del programa de administración de empresas deportivas en la Universidad de Central Florida expresó que la NBA siempre ha sido la liga con mayor visión a futuro en cuanto a diversidad e inclusión se refiere, desde los equipos hasta la oficina central de la liga.
«Es momento que aprendamos esto», indicó Lapchick. «No hay ninguna habilidad física necesaria para dirigir un partido».
Ningún réferi tiene que taclear al corredor. Sólo se necesita un buen nivel de condición física. El estilo de Ed Hochuli es opcional. El requisito principal del trabajo es el juicio. Pero incluso la NBA se estancó en cuanto a los oficiales, con Palmer como una de las primeras –y ahora única– mujer de tiempo completo en la liga desde 1997.
En este momento, nueve mujeres trabajan en la D-League de la NBA. Dos de esas nueve oficiales, Brenda Pantoja y Lauren Holtkamp, son elegibles para dirigir partidos de pretemporada en la NBA, y el objetivo es preparar a los mejores talentos para el nivel más alto.
El baloncesto puede haber sido una puerta más natural para abrir debido a que las mujeres lo juegan a un alto nivel, mientras que las mujeres en el fútbol americano están expuestas a la crítica de que nunca lo han jugado. Thomas sin duda despertó ese escrutinio desde el momento en el que ingresó a una reunión para genere interesada en dirigir partidos de preparatoria hace 18 años. Ella no estaba buscando ser una revolucionaria. Simplemente amaba el juego.
Mujeres como Thomas, Chaka, Palmer y Kantner deben recibir la oportunidad de tener éxito o fracasar por sus propios méritos. Al igual que los hombres que llegaron antes que ellas.
