Hace unos años, David Stern estaba hablando sobre la historia de la WNBA mientras también dejaba un par de zapatos en un taller de reparación en la ciudad de Nueva York. Podría haber parecido una tarea que el ex comisionado de la NBA le asignaría a otra persona, pero esa no era la forma de Stern.
Sabía cómo delegar con éxito, pero también tenía un enfoque práctico sobre todo lo que le importaba. Y eso incluía la WNBA.
Mientras el mundo reflexiona sobre la muerte de Stern el miércoles y sobre cuánto contribuyó a la NBA, recuerde esto también: al lanzar la WNBA en 1997, también impactó dramáticamente el deporte femenino.
Pero si le dijeras eso a Stern, él trataría de desviarlo. Ese tipo de elogio le parecía excesivo.
«Tiendo a alejarme de estas cosas», dijo en 2016, «porque me incomoda».
Sin embargo, sin su poder como comisionado de la NBA, su fuerza de personalidad y su visión, la WNBA no habría comenzado cuando lo hizo. Todavía podría no existir en absoluto.
Stern quería que gran parte del crédito fuera para Val Ackerman, quien fue el primer presidente de la WNBA. Ex jugadora de baloncesto femenino en Virginia, Ackerman se unió a la NBA como abogada en la década de 1980 e incluso defendió la posible viabilidad de una liga profesional femenina. Stern se refirió a Ackerman como «nuestro navegador y guía sobre cómo íbamos a hacer esto».
Pero Ackerman siempre elogió a Stern porque se invirtió en la WNBA.
«Sin su visión y compromiso, la liga no habría despegado», dijo Ackerman a ESPN después de que Stern se retiró en 2014. «Era el autor intelectual, y la WNBA estaba realmente en línea con su visión sobre cómo son los deportes y la sociedad». entrelazados
«La lista de logros de David es tan larga que tienes que hablar en categorías. La NBA estaba allí cuando se trataba de innovaciones en tecnología. La NBA estaba allí cuando el mundo se hacía más pequeño, y la globalización se convirtió no solo en una palabra de moda, sino en un negocio mandato. Y la NBA estaba allí con mujeres. A medida que se convertían en una fuerza social, atlética y económica, ¿cómo podría la NBA no estar allí? «
Stern no necesitaba apoyar a la WNBA por poder, legado o riqueza; él ya tenía todo eso de la NBA. Lo hizo porque creía que la WNBA era lo correcto, que llenaba una necesidad y que con el tiempo tendría éxito financiero. Sin embargo, fue pragmático al respecto y dijo: «Sabíamos que iba a ser un largo recorrido».
Stern era conocido en la NBA por su voluntad de hierro y, en gran medida, su estilo de liderazgo de no tomar prisioneros. Pero su apoyo a la WNBA, entre otras iniciativas, también mostró que había espacio en el corazón de su hombre de negocios para los sueños que necesitaban cuidados, para la pequeña planta que requería suficiente luz solar, agua y tiempo para cultivar raíces fuertes.
El plan financiero de la WNBA se creó a principios de la década de 1990. El entusiasmo generado por el éxito de la medalla de oro del equipo de baloncesto femenino de EE. UU. En los Juegos Olímpicos de Atlanta de 1996 convenció a Stern de que era el momento adecuado para comenzar la liga.
Otra liga profesional de baloncesto femenino, la ABL, comenzó en el otoño de 1996, y algunas criticaron a la WNBA y Stern por lanzar al año siguiente y tener una temporada de verano no tradicional. Pero la WNBA tenía más recursos, un mejor plan de negocios y eligió una época del año más sostenible para jugar. El ABL se retiró temprano en su tercera temporada.
La WNBA actualmente está finalizando un nuevo acuerdo de negociación colectiva con el sindicato de jugadores que impulsará a la liga a su temporada 24 esta primavera. La WNBA todavía tiene mucho por hacer, pero sin Stern, nunca llegaría tan lejos. La efusión en las redes sociales de los jugadores de la WNBA, pasados y presentes, sobre la muerte de Stern muestra que entienden lo que él significó para la liga.
Ackerman, ahora comisionado de la Conferencia Big East, emitió una declaración el miércoles expresando su dolor, pero también su admiración por Stern.
«Lloramos un titán, un innovador, un perfeccionista, un maestro de tareas, un modelo a seguir, un mentor y, sobre todo, un querido amigo», dijo Ackerman. «Extrañaremos muchísimo su energía ilimitada, su curiosidad intelectual insaciable y sus hábitos irreprimibles de hacer preguntas difíciles, nunca retroceder y siempre decir lo que piensa.
«Aquellos de nosotros que hemos entregado nuestras vidas al juego de baloncesto se lo debemos a David por llevar el deporte a las alturas que el Dr. Naismith nunca podría haber imaginado».
Stern habló de las conversaciones formales e informales que había tenido con Ackerman y otros a lo largo de los años y de la forma en que su visión del futuro del baloncesto femenino se amplió y evolucionó. Estaba orgulloso de la colaboración que dijo que hizo posible la WNBA.
«Fue una camaradería realmente espectacular», dijo Stern, «y todos tenían la sensación real de que estábamos haciendo algo que iba a tener un gran impacto. Fue inspirador».
Stern quería que la WNBA ganara dinero y midiera su éxito de una manera tradicional. Pero también entendió que se enfrentaba a más de lo que una liga deportiva masculina enfrentaría al tratar de lanzar. Tampoco tuvo dudas sobre eso: sabía que el sexismo, el racismo y la homofobia eran parte de la resistencia que experimentó la WNBA. Pero también vio a la liga derribar algunas de esas barreras.
Contó una historia sobre una conversación que una vez tuvo con un propietario de la NBA / WNBA a quien Stern describió como muy conservador. Un fanático se había acercado al propietario y le había dicho que era una fanática de los deportes de mujeres lesbianas y de toda la vida; ella le agradeció por proporcionar un lugar para que las mujeres jueguen donde también se sintió bienvenida.
«Ahora, sabía que sus puntos de vista probablemente no eran muy consistentes con los puntos de vista de ese fanático en muchas cosas», dijo Stern. «Entonces le pregunté: ‘¿Qué dijiste?’ Y él dijo: ‘Dije gracias también’. Así que sabía que había algunos problemas sociales más amplios que estaban trabajando allí y que la WNBA podría tener un impacto positivo «.
Stern tampoco dudó en apoyar a la WNBA contra lo que él pensaba que eran ataques de los medios o una falta de interés indefendible. Iría a eventos como la convención de editores deportivos de Associated Press con Ackerman o uno de sus sucesores y «invariablemente entraría en discusiones».
«Sentimos que la WNBA no recibió el respeto que pensábamos que merecía», dijo Stern. «La forma en que los editores decidieron qué cubrir era, dijeron, en parte arte y en parte ciencia.
«Solía modificarlos siempre. Diría que sonaba como excusas, y les recordé que esa es la forma en que la red de viejos muchachos siempre redujo a las minorías y a las mujeres a conseguir trabajo».
Se podría decir, por supuesto, que Stern era parte de esa red, pero a través de sus acciones, eligió abrir más puertas. Stern fue un negociador de fondo que no se retractó de nadie. Quería salirse con la suya, y generalmente lo hacía.
Pero también había un deseo profundamente arraigado de brindar oportunidades y la creencia de que el deporte del baloncesto era global en todos los sentidos. Que era lo suficientemente grande como para incluir a todos. Al lanzar una liga profesional femenina, Stern hizo algo que ningún otro comisionado en una de las principales ligas deportivas profesionales de hombres de América del Norte ha hecho.
Eso siempre será parte de su legado también, y algo por lo que muchos fanáticos del baloncesto siempre sentirán gratitud.
