Quizás has oído hablar de Antoinette «Toni» Harris. A principios de este año, la joven de 23 años se convirtió en la primera mujer en aceptar una beca para jugar fútbol en una universidad de cuatro años, no como pateadora, como lo han hecho otras mujeres, sino como jugadora de posición.
Harris, una seguridad gratuita, firmó con la Universidad Central Metodista, una escuela con 1,000 estudiantes universitarios que juega en la División I de la Asociación Nacional de Atletismo Intercolegial (NAIA). Llegó al campus tres semanas antes del campamento para obtener tiempo extra con el entrenador de fuerza y acondicionamiento. Y, como todos los demás en el equipo, espera ver algo de tiempo de juego cuando comience la temporada el 31 de agosto.
Fayette es un punto en el mapa entre St. Louis y Kansas City, una ciudad de cuatro cuadras rodeada de campos de maíz y granjas de soja. En un sofocante domingo por la mañana de julio, las mujeres de Savory Bakery están sirviendo café y té mientras las radios de The Platters cantan «The Magic Touch», una canción que no ha visto las listas de Billboard desde 1956.
Estamos a dos cuadras de la ciudad, en el centro del campus de Central Methodist, con Harris, el entrenador en jefe David Calloway y el entrenador de defensa defensiva LaQuentin «Q» Black en la oficina de Calloway en el segundo piso de Brannock Hall, uno de los edificios más antiguos del campus. . El cabello de Harris está recogido en una coleta apretada. Lleva una camiseta de «Las mujeres son tontas» y tiene un botón de diamantes en la fosa nasal izquierda. Ella mide solo 5 pies, 7 pulgadas de alto, pero su estructura de 165 libras es sólida como una roca.
Ella no jugó para su equipo universitario de la escuela secundaria y solo con moderación durante los dos años de secundaria. Su comportamiento no es el de una estrella del deporte, sino el de una estudiante universitaria con los ojos muy abiertos. Pero Toni Harris es famoso.
“Ha habido tantas mujeres, que ni siquiera puedo contar, como probablemente más de 100 o 200, que me contactan todos los días, ya sea en la escuela intermedia, secundaria o preparándose para ir a la universidad, que quieren jugar [fútbol] en el siguiente nivel «, dice ella. «Dicen que soy una inspiración y me preguntan si tengo algún consejo sobre cómo pueden convertirse en mejores jugadores de fútbol». Les digo que sigan presionando y trabajando duro, y que nunca dejen de creer en ustedes mismos «.
El mundo descubrió a Harris en el transcurso de 60 segundos el 3 de febrero. Durante el Super Bowl LIII, Toyota presentó un comercial con ella y su búsqueda para jugar al fútbol. Decenas de millones de espectadores vieron a Harris correr, entrenar, levantar pesas y conducir un Toyota.
«Han dicho muchas cosas sobre Toni Harris», dice el narrador Jim Nantz. “Dijeron que ella era demasiado pequeña. Dijeron que era demasiado lenta. Muy debil. Dijeron que nunca llegaría al siguiente nivel. Nunca inspires a una nueva generación. Nunca obtengas una beca de fútbol. Sí, la gente ha hecho muchas suposiciones sobre Toni «.
Harris luego mira a la cámara y entrega la línea de cierre, la que orgullosamente dice que ella misma escribió, la que resume su notable viaje.
«Nunca he sido un gran admirador de los supuestos».
Hubiera sido fácil descartar a la joven Harris cuando crecía en el lado oeste de Detroit. Colocada en hogares de guarda a la edad de 4 años, terminó en tres hogares diferentes a la edad de 15 años.
«Realmente no ves nada malo hasta que eres mayor», dice ella. “Quería ver a mi madre y saber quién era mi padre. Pero siempre fui uno de esos niños que era muy optimista. Tenía mi fe y creía en muchas cosas que eran positivas «.
Harris conoció a su padre biológico, Sam Clora, hace cuatro años. Él ahora es parte de su vida, al igual que sus nueve hermanos biológicos (cinco hermanas y cuatro hermanos). Pero su madre biológica, Donyale Harris, con quien siempre mantuvo una relación, murió en un accidente automovilístico la primavera pasada.
Uno de los obstáculos de Harris era simplemente ingresar a un campo de fútbol. Ella se enamoró del deporte cuando tenía 5 años, viendo a su primo mayor Demetrius y a los Westside Steelers ganar el campeonato nacional de la Liga Atlética de la Policía (PAL).
Tal como lo recuerda Harris, lo que vio en el campo ese día fue una familia feliz y llorosa. «Después de eso, me enamoré del fútbol y nunca bajé la pelota».
Sin ningún equipo de PAL dispuesto a aceptarla, ella tomó el juego por su cuenta, observando a otros y jugando en los juegos de recolección del vecindario. Finalmente habló sobre el equipo universitario junior en Redford Union High School en los suburbios de Detroit. Ella era la única chica en el equipo y jugó como receptor y esquinero. (También era una porrista, que es, irónicamente, cómo sufrió su peor lesión atlética, una contusión en la rodilla). Pero en medio de la transición al equipo universitario senior, fue expulsada del equipo.
«El director de atletismo [Mike Humitz, quien falleció en enero] me dijo que no quería dejarme jugar», recordó Harris. «Dijo, básicamente, que el fútbol era un deporte de hombres y que no debería estar ahí afuera. Y él estaba siendo realmente sarcástico. Él dijo: «Entonces, ¿cuál es tu próximo deporte? ¿Baloncesto de niños? ¿Lucha de hombres? «
