NUEVA YORK. Sentada detrás de una mesa de cristal labrada con el logotipo de la NFL, la mujer elegida por el dedo de Roger Goodell para ayudar a salvar a su liga de futbol americano se inclina hacia atrás, dobla los brazos y escucha. Es principio de octubre, pocas semanas después del fiasco de Ray Rice, y las tensión en la sede de la liga en Park Avenue es alta. En la siguiente hora, Anna Isaacson reunirá a un elenco de expertos para finalizar los seminarios de violencia doméstica y abuso sexual que la liga pronto extenderá a los 32 equipos.
El tema es complejo. Hay mucho en juego. No hay detalles — no, incluso en algo tan aparentemente insignificante como el título del programa — que puedan pasarse por alto. El grupo comenzó con «la Violencia Doméstica y la Educación del Abuso Sexual 101». Aburrido. Un día antes en una cadena por correo electrónico, alguien propuso «Configurar el Modelo». Isaacson no se impresionó. Pero ahora, el ex corredor de la NFL, Keith Elias, quien trabaja para el programa de participación de los jugadores de la liga, explica el peso de esas palabras. «Para un jugador que empieza, no se verá como algo que tiene que aprender, sino más bien algo de lo que se puede empoderar para poder participar», dice Elías. «Es una manera de abrir sus corazones y mentes a esta educación. Para despertar su interés».
Dwight Hollier, ex linebacker de la NFL y director de la transición y los servicios clínicos de la liga, está de acuerdo. Otros en la sala también. Isaacson se lo lleva todo. Ella asienta con la cabeza.
«Estoy convencida», dice ella.
El hecho de que esta mujer tome estas decisiones es sorprendente, por decir lo menos. A los 35 años de edad, con limitada experiencia previa trabajando sobre la violencia doméstica y los problemas de abuso sexual, Isaacson es lo más improbable de los salvadores de la NFL. Su carrera deportiva se compone de una temporada de béisbol en Ligas Pequeñas. Aprendió las reglas del futbol americano leyendo «Football for Dummies». Obtuvo su primer trabajo en la NFL en el 2006 mediante la aplicación en el sitio web de la liga. Sin embargo, el 15 de septiembre, cuando la liga estaba en crisis como resultado del manoseo del caso Rice y otras acusaciones de violencia familiar que envolvían a jugadores de la NFL, Goodell nombró a Isaacson la primer vicepresidente de la liga sobre la responsabilidad social.
Su trabajo sobre la violencia doméstica y los problemas de abuso sexual había comenzado meses antes del anuncio, a raíz de la protesta inicial sobre Rice, con dos juegos de suspensión a finales de julio. Fue entonces cuando Goodell encargó a Isaacson dirigir una crítica interna sobre la violencia doméstica de la liga y las políticas de abuso sexual, mientras que se construía una red de expertos fuera de la liga en el cual podrían apoyarse en busca de consejo. El resultado más visible de esas conversaciones iniciales que la liga anunció en agosto con los nuevos castigos por violaciones de la política de la conducta personal de la liga relacionados con el asalto, agresión, violencia doméstica o abuso sexual fue: una suspensión de seis partidos por la primera infracción y una suspensión de por vida por una segunda.
Una de los nuevas expertas de la liga, Lisa Friel, ex fiscal de Nueva York que se especializa en delitos sexuales, no sabía qué pensar cuando conoció a Isaacson. «Recuerdo que miré lo joven que parecía y pensando: ‘Este es un gran trabajo en un momento crítico para alguien que luce como una niña'», dijo Friel. «Sin embargo, su capacidad para navegar por el mundo de la NFL y su forma de recoger este tema, es algo para lo que ella no tenía ninguna experiencia hasta hace un par de meses… ha sido increíble».
Los críticos se preguntan si el movimiento de Goodell tiene más efecto que sustancia. ¿Qué califica a Isaacson para encabezar la NFL en una de las mayores crisis en sus 94 años de historia? ¿Es este un caso clásico de un «glass cliff» [término que describe el fenómeno de las mujeres ejecutivas en el mundo empresarial con mayor éxito que el de los hombres en papeles de liderazgo durante períodos de crisis], en el que una mujer es puesta en un cargo cuando hay un problema, y no lo resuelve. ¿Marcó el comienzo tras pasar la puerta? o como la liga y las personas cercanas a Isaacson insisten, ¿Es ella es el tipo exacto fuera de la caja pensante que la NFL necesita tan desesperadamente?
«Este ha sido un momento difícil, por supuesto», dijo Isaacson. «Hay mucha presión para solucionar este problema y hacer lo correcto. Pero mucho de eso es la presión que me puse a mí misma. Y me entusiasma la oportunidad de hacer lo correcto».
PARA ENTENDER cómo Isaacson terminó aquí requiere un viaje de regreso al Kings Plaza Mall de Brooklyn en 2002. Poco después de obtener un título en historia por el Barnard College de Manhattan para mujeres, Isaacson tomó el trabajo con los Brooklyn Cyclones, un equipo de béisbol de ligas menores. Sus responsabilidades incluían la venta de recuerdos en un carrito en un centro comercial.
Creció en Brooklyn, la única hija de un maestro y un vendedor de artículos de oficina. Su madre era una gran fanática de los Yankees de Nueva York, pero su padre pensaba más bien el participar en deportes que pudieran ver ellos. «Era mi trabajo para asegurarme de que no lanzaría una pelota de béisbol como una niña», dijo Matthew Isaacson con una risita.
Mientras Anna crecía, sabía que quería trabajar en el deporte y aspiraba a ser cronista deportiva. En Barnard, ayudó en los juegos de futbol americano y basquetbol de Columbia para la estación de radio del campus, pero batalló con la ansiedad. «Lo odiaba,» dijo ella. «Una vez que llegaban los nervios, era como, ‘OK, vamos detrás de escena'».
Trabajar para un equipo de la ligas menores le dio una amplia gama de experiencias. Para el 2006, se encargó de curar la memorabilia para un museo de béisbol de Brooklyn y organizó una reunión por los 50 años de los campeones Brooklyn Dodgers de la Serie Mundial de 1955. Construyó un joven currículum basado en la historia de Jackie Robinson y la tutoría de niños alrededor del estadio. Su hoja de vida se destacó entre los ejecutivos de la NFL cuando aplicó para solicitar el trabajo en relaciones comunitarias a través de la NFL.com ese año.
En un esfuerzo por ayudar a sus colegas femeninas y cambiar la cultura de la oficina, Isaacson ayudó a lanzar la Red Interactiva de la Mujer para promover el desarrollo profesional de las empleadas de la liga, y se convirtió en co-presidenta del Consejo de la Diversidad de la NFL. También construyó una reputación alrededor de la oficina como alguien que no daría marcha atrás en las reuniones. Isaacson es recordada encabezando de manera regular al personal de ventas que querían utilizar el tiempo libre de la televisión de la liga con fines comerciales. Isaacson pensó que el tiempo sería mejor utilizado al promover los esfuerzos con la comunidad de la liga. Eran batallas atrás y adelante que Isaacson a menudo ganó. Se convirtió en una de las estrellas en ascenso más rápido de la liga y en 2012 ganó el Premio del Comisionado, dado a los empleados del año en la liga.
PARA ISAACSON, la mañana del 8 de septiembre comenzó de la misma manera que lo hizo ser repugnante para millones de personas: viendo el video de Rice, entonces corredor de los Baltimore Ravens, golpeando a su entonces prometida, Janay Palmer, en un ascensor en Atlantic City. Ya había visto el primer video — de Rice arrastrando a una Palmer inconsciente fuera del ascensor — «y que fue preocupante por sí mismo» pero esto tomó un nuevo nivel. En Barnard, había marchado en las campañas de «Take Back the Night» [Toma de regreso la Noche] para crear conciencia sobre el abuso sexual y la violencia doméstica. A pesar de que nunca ha habido una víctima, dijo, los problemas han «tocado mi vida y, francamente, la forma de quién soy yo».
En su papel como vicepresidente de la liga para las relaciones de la comunidad y la filantropía, Isaacson había trabajado en proyectos específicos con la violencia doméstica y los grupos víctimas de violencia sexual, pero nunca tan profundamente como lo debía hacer en su nuevo rol. Como uno de sus primeros movimientos, en julio encabezó un grupo interno enfocado en la política de la disciplina, el compromiso público sobre la violencia doméstica y el abuso sexual, y cómo educar mejor a los ejecutivos de la NFL, entrenadores y jugadores. En agosto, se organizó una reunión entre el comisionado y expertos en violencia doméstica y abuso sexual. Eso llevó a que Goodell escribiera una nota el 28 de agosto lo siguiente: «No he hecho la correcto. En pocas palabras, tenemos que hacerlo mejor. Y lo haremos».
Dos semanas y media después, con la historia en espiral de Rice fuera de control después de que el segundo video se hizo público, Goodell formalmente presentó a Isaacson, Friel, Rita Smith, ex directora ejecutiva de la Coalición Nacional Contra la Violencia Doméstica, y Jane Randel , co-fundadora de la organización pro defensa No More. «Estamos comprometidos a poner a nuestras mejores personas detrás de nuestras prioridades más importantes», escribió Goodell en una nota a los propietarios de equipos. «Toda nuestra oficina será responsable por el éxito de estos esfuerzos, y Anna y su equipo tendrá todo mi apoyo».
El anuncio no detuvo las críticas, con algunos activistas que se fueron sobre Goodell quienes aseguraban estaba simplemente lanzando a las mujeres al problema para salvar la cara. «Creo que siempre tenemos que ser escépticos», indicó la joven Teresa, CEO y presidenta de la Ms. Foundation para la Mujer a Slate. «Si estuvieran realmente, verdaderamente comprometidos con esto, no habrían esperado hasta las últimas semanas para hacerlo».
Desde el nombramiento de Isaacson, sus días se han convertido en una corriente ininterrumpida de reuniones, llamadas telefónicas y mensajes de correo electrónico con todo mundo, desde el comité ejecutivo de la liga hasta los expertos en violencia doméstica. Dijo que ha perdido 10 libras desde julio. Apenas consigue seis horas de sueño por la noche. En su escritorio, en la sede de la liga en Manhattan, se sienta frente a vasos medio vacíos y botellas de soda y agua. Hay un jarrón de flores muertas detrás de su monitor de la computadora. Simplemente no hay tiempo para regarlas o tirarlas a la basura. Hace unas semanas, los compañeros de trabajo burlonamente vitorearon cuando Isaacson abrió un paquete de comida de harina de avena que había colocado en su escritorio y que había estado intacto durante varios días.
EL 19 DE SEPTIEMBRE, el día que Goodell ofreció su primera conferencia de prensa después del segundo video de Rice, la recién descubierta jerarquía de Isaacson en la NFL se hizo evidente por su lugar en la sala: junto a la esposa del comisario, la ex presentadora de noticias Jane Skinner. Esto, Isaacson lo sabía, no iba a ser un día para el acento de Brooklyn. Antes del evento, Clare Graff, un publicista de la NFL y amigo cercano, la animó a abandonar sus cómodos Crocs para ponerse un par de tacones. Entonces Graff le insinuó se pusiera un poco de maquillaje. «Sólo pregunté, ‘¿Tienen algo de maquillaje alrededor?'», Dijo Graff. «Fue sólo para la conferencia de prensa. No soy su estilista del diario».
A medida que el comisionado habló, Isaacson se sentó a la derecha del estrado. Después, respondió a las preguntas de unos reporteros y reveló su capacidad de permanecer en el guión y hablar acerca de los problemas mientras dice en poco lo que podría ser noticia — el sueño de cualquier publicista.
Sin embargo, Isaacson y muchos a su alrededor se burlan de la idea de que su trabajo es de efecto. «Esto no es falso. No es sólo para mostrar», dijo Matt Shapiro, quien trabaja en la estrategia para el fanático y el departamento de comercialización de la NFL. «Anna misma está tirando más que cualquier otra persona posiblemente podría hacerlo. Ella tiene la confianza de todos los que trabajan aquí».
Sus colegas también son ferozmente protectores. «Puedes asegurarte que Anna se ve fantástica, o voy a atraparte y derribarte» dijo Friel con una sonrisa después de una reciente entrevista. «Ella está haciendo un trabajo magistral aquí».
Las sesiones de entrenamiento de Isaacson y su equipo de construcción ya han comenzado el despliegue de los equipos. En la primera sesión, Isaacson se sentó en la parte trasera de la sala y tomó notas sobre lo que funcionó y lo que no. Se harán ajustes para futuros seminarios. La liga también seguirá aplicando las lecciones aprendidas a partir de la línea directa, AHORA y en otras organizaciones en su política de conducta personal y la forma en que manejan los casos futuros internamente. En otras palabras, no habrá más excusas.
Isaacson confía en el plan. Aunque la forma en que los críticos podrían enfrentarse a ella es absurdamente optimista, cree que la liga puede convertirse en un líder en temas de violencia doméstica y la conciencia sobre el abuso sexual y la prevención.
¿Será suficiente para reconstruir la confianza del público y salvar la reputación de la liga? Incluso sabe que sólo las decisiones de los jugadores de la NFL revelarán la respuesta.
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